כוכב הים מתאפיין בסימטריה מעגלית מחומשת, כלומר כל אחת מחמש זרועותיו זהה לשאר הזרועות וכולן סובבות סביב אזור מרכזי טבעתי. רגלי המים מצויות בתעלות העוברות בחלק התחתון של זרועות הכוכב. כפתורי הצמדה בבסיס הרגל מאפשרים הצמדות למצע. זרועות הכוכב גמישות ומסוגלות להתכופף ולהתקפל. גמישות זאת מאפשרת להם לנוע על פני מצעים. הקיבה עשויה משני כיסים, קיבה עליונה וקיבה תחתונה. אל הקיבה העליונה מחוברת בלוטת עיכול בהן נעשית ספיגת המזון.
דגי משפחת הפרפרוניים הנם מהיפים והצבעוניים ביותר בין דגי השונית. מקור השם פרפרון נלקח מהצבעוניות הרבה של הפרפרון ואופן שחייתם המרחפת. מבנה גופו בצורה אליפטי גבוה (גובהו כמעט כאורכו) ופחוס בצדדים דבר המכשיר אותם יפה לתנועה בין סדקים ומעברים שבין האלמוגים
יחסי הגומלין בין בעלי החיים השונים לבין סביבתם שונית האלמוגים הינה סביבת חיים מורכבת ומגוונת ביותר. זהו למעשה אחד המבנים הטבעיים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ, שנוצרו ע"י יצורים חיים. אלמוגי אבן הנם המרכיב העיקרי של שונית האלמוגים היוצרים באמצעות שלדם את המבנה הגירני המורכב והסבוך של השונית. מלבד האלמוגים, חיים בצמידות לשונית, מינים רבים של בעלי חיים וצמחים המקיימים בניהם יחסי-גומלין שונים.
שונית האלמוגים היא המרכז והבסיס של המערכת האקולוגית של האוקיינוסים הטרופיים. ללא שוניות לא היה קיים בכלל עולם עשיר ומופלא זה.התלות בשונית היא לא רק מתחת למים, גם מעל למים השונית היא הבסיס הפיזי שעליו בנויות מדינות שלמות. כמו כן, ללא השונית לא היה קיים השטח הפיזי שנוצר על השוניות שעליהם הקימו בני האדם עולם עשיר בתרבויות ולעיתים גם המורשת החברתית והדתית היא תוצר של החיים במים-השונית. מדינות אחרות מכילות שוניות אלמוגים גדולות ומורכבות אשר מפרנסים מדי יום מיליוני אנשים. שפע השונית הטרופית הוא הבסיס של החלבונים בתפריט היומי של עשרות מיליוני אנשים.