דגי הפרפרון הם מהיצורים היפים והמרתקים ביותר בשונית האלמוגים. בצבעים עזים, תנועות המזכירות ריחוף ויכולת הישרדות מתוחכמת, הם משלבים אסתטיקה מרהיבה עם אורח חיים יוצא דופן ובעיקר זוגיות ארוכת שנים, שלרוב נמשכת לכל החיים.
למרות שמם, אין הרבה דמיון בין דגי הפרפרון לפרפרי היבשה. בעוד שפרפרים חיים זמן קצר ומתרבים לעיתים עם בני זוג מזדמנים, דגי הפרפרון בוחרים דרך אחרת לגמרי: מחויבות, נאמנות ושותפות ארוכת טווח. כל פרט שומר על בן זוגו, ורבייה תתבצע מדי שנה עם אותו בן זוג בלבד.
בחלק מהמקרים, כדי לשמר את הזוגיות ולהבטיח המשכיות, אחד מבני הזוג אף מסוגל לשנות את מינו. יכולת זו מאפשרת להם להתרבות מבלי להסתכן בחיפוש אחר בן זוג חדש בשונית – חיפוש שעלול לחשוף אותם לטורפים. שינוי המין גם תורם לגיוון הגנטי, יתרון חשוב בעולם תחרותי כמו השונית.
משפחת דגי הפרפרון היא מהצבעוניות והמרשימות בעולם הדגים, וכוללת כ – 114 מינים. במפרץ אילת לבדו חיים 14 מינים שונים, מהם שבעה אנדמיים – ייחודיים לאזור זה.
מבנה גופם הפחוס מותאם באופן מושלם לשונית האלמוגים. בעזרת סנפירים גדולים יחסית ותנועות קצרות וקופצניות, הם משייטים בין האלמוגים בזריזות ובדיוק, בחיפוש אחר מזון. תנועתם, יחד עם צבעיהם הבולטים, מזכירה לא פעם פרפרים מרחפים מעל פרחים – רק מתחת למים.
רוב דגי הפרפרון חיים בזוגות קבועים, ולעיתים כיחידים. בשונית ניתן לצפות כמעט בכל היבט של חייהם: אכילה, הגנה, חיזור, רבייה ואפילו מנוחה.
מזונם של דגי הפרפרון מגוון וכולל סרטנים, תולעים וחסרי חוליות, אך האלמוגים הם מרכיב מרכזי בחייהם. בעזרת פה קטן ומעוגל, בקצה חדק קצר, הם נוגסים בפוליפים – היצורים הזעירים שמרכיבים את מושבות האלמוגים.
בנוסף, חלק מהמינים ניזונים גם משושנות ים. כאן מתרחש אחד המפגשים הדרמטיים בשונית: דג השושנון, החי בשיתוף פעולה עם שושנת הים ומגן עליה, תוקף את דג הפרפרון הפולש. דפוסי הצבע הבולטים של הפרפרון מוציאים את השושנון משלוותו, והמרדף הקטן שמתפתח ביניהם מדגים היטב את המתח המתמיד של חיי השונית.
דג השושנון, החי בשיתוף פעולה עם שושנת הים ומגן עליה, תוקף את דג הפרפרון הפולש. המרדף הקטן שמתפתח ביניהם מדגים היטב את המתח המתמיד של חיי השונית.
לדגי הפרפרון אין שריון, קוצים ארסיים או מהירות יוצאת דופן. כלי ההגנה העיקרי שלהם הוא תחכום ובעיקר צבע.
אחת האסטרטגיות החשובות להישרדות היא הסתרת העין. בעזרת פסים וכתמים באזור הראש, ולעיתים גם דוגמאות צבע על העין עצמה, מתקשים טורפים לזהות היכן נמצא הראש. מאחר שטורפים נוהגים לתקוף את אזור העין כדי לשתק את הטרף, כל בלבול קטן מעניק לפרפרון שניות יקרות לבריחה.
שיטה נוספת היא "העין המדומה" – כתם עגול דמוי עין באזור הזנב או הסנפיר האחורי. כך הטורף עלול לתקוף אזור פחות חיוני. ביס בזנב עדיף מביס בראש, ופציעה כזו לרוב מחלימה במהירות.
גם כאן באה לידי ביטוי הזוגיות החזקה: אם אחד מבני הזוג נפצע, השני שומר עליו ומגן על הטריטוריה המשותפת עד להחלמתו.
דגי הפרפרון הם הרבה יותר מדגים יפים. הם סיפור של נאמנות, התאמה מושלמת לסביבה ותחכום אבולוציוני – תזכורת לכך שגם מתחת לפני הים, אהבה ושיתוף פעולה הם מפתח להישרדות.
אביב לוי – מנהל מדעי, פארק המצפה התת־ימי, אילת